千夏の視線を感じて、一清は明らかに少し恥ずかしそうだった。彼女は何かを邪魔してしまったのだろうか。目先の思いを抑え込み、千夏に頷いた後、朱墨に従って、背を向けて立ち去った。二人が去っていく背中を見つめ、千夏の心は大きく震えていた。彼女はその場に立ち尽くし、血の巡りが冷めていくのを感じた。朱墨と長年知り合っているが、彼女はこれまで彼の傍に女性がいるのを見たことがなかった。だが、短い言葉だけで、朱墨がその女に対して示す態度と、自分に対する態度が全く違うことをはっきりと感じていた。その瞬間、不信と疑問が沸き起こってきた。千夏は手のひらを固く握りしめ、青ざめた顔で、二人の関係は一体何なのかと考えた。そのとき、翔が事務室から出てきた。千夏は慌てて呼び止めた。「加藤さん」翔は頷いて答えた。「千夏さん、どうされましたか?」千夏は落ち着かない様子で直接尋ねた。「さっきの女性は、朱墨さんの取引先の方なの?」翔は首を振った。「いいえ、そうではありません」「では、彼女は誰? なぜ会社に来ていたの?」千夏は次々と問いかけた。彼女の瞳には焦りが見え、明らかに緊張していた。じっと目を凝らして、翔の答えを待つように。翔は冷たい表情で、形式的に答えた。「申し訳ありませんが、これは社長の個人的な事ですので、お話しすることはできません」有効な情報が得られず、千夏は諦めるしかなかった。彼女は唇を引き上げ、少し強張った笑顔を浮かべた。「分かった。それじゃあ、また今度来るわ」そう言って、そこを立ち去った。車の中に戻ると、千夏の表情が一変した。強い直感が、あの女性が単なる人ではないということを告げていた。思わずに彼女は携帯電話を取り出し、番号をダイアルした。男の声が電話越しに聞こえてきた。「お嬢様」千夏は軽くうんと応答し、冷たい眼差しで言った。「最近、朱墨さんと近い関係にある女性について調べて」電話の向こうの男は渡辺で、以前から千夏の側にいた者だ。前回も朱墨を尾行したのは彼だった。指示を受け、渡辺は素早く返事した。「かしこまりました」電話を切ると、千夏の表情はさらに暗くなり、まるで毒に染まったかのような眼差しだった。彼女は絶対に誰にも彼を奪われたくない。……一方。朱墨と一清は
朱墨は頷いて、「分かった、車で送っていく」これを聞いて、一清は首を振った。「いいえ、大丈夫よ。自分で車を呼んで行くわ。あなたは仕事があるでしょうし、気にしないで」朝の時、栗原グールプに到着したときに見た人々が黙々と仕事をしている様子から、朱墨がいかに忙しいかがうかがえる。朱墨はしっかりと言った。「大丈夫です。送っていきます」そして、翔を呼んだ。朱墨は車のそばに行き、「一清先生、乗ってください」男性が強く送りたがるので、一清もそれ以上は何も言えない。彼女は頷いて、一緒に乗った。別荘に到着すると、一清は直接裏庭の薬草畑に行った。一方の朱墨は2階の書斎に行った。2階の書斎は、まさに後庭を見渡せる位置にある。彼は大きな窓の前に立ち、一清の姿を目に見えた。女性が腰を曲げ、慎重に新しく育ち始めた薬草の手入れをしているのが見えた。陽光が差し込み、一清の白い顔が輝いていて、その肌にも細かい汗粒が付いていた。熱心に働く人が最も魅力的だと言われる……しばらく、朱墨もそれを見つめた。その時、他方。鬼本グループ。今この時、千夏は事務室に座って自分の仕事を処理していた。すると、渡辺がまた電話をかけてきた。彼女は受話器のボタンを押し、冷たい口調で「どんな進展があったの?」と尋ねた。渡辺が声を上げた。「お嬢様、ただいま朱墨様が、あの女性を山上の別荘へ連れて行きました。山下に人がいて尾行できないため、今のところ何が起きているかわかりません」「何で?」千夏は携帯電話の指先を強く握りしめ、歯を食いしばった。「そこで様子を見ていてください。いつ立ち去るのかを確認して」「はい、お嬢様」この瞬間、千夏の心は大きな驚きと危機感に満たされていた。山上の別荘は朱墨の私有地だ。静養の際、朱墨はいつも、そこに泊まりに行っていた。彼女は行ったことはないが、聞いたこともたくさんあった。朱墨がそこに人を連れて行く可能性はないと思っていた。ところが、今、あの女性が行ったというのだ!一時的に、千夏はますます慌てふためいた。彼女は付け加えた。「様子を見続けて、何か動きがあれば、すぐに報告して」千夏は自分が慌てていることを認めざるを得なかった。渡辺は頷いた。「はい、お嬢様、承知しました」……
この言葉を聞いて、朱墨と翔の表情が一変した。特に翔は、とても興奮していた。彼は喜びの表情で言った。「一清先生、本当にありがとうございます!それでは、早速スタイリングをしましょう」一清は頷くと、一緒に山を下りていった。その後、朱墨は一清を高級ブランドショップに連れて行った。店の入口に近づくと、洗練された上品な雰囲気を感じた。店内は非常に洗練された装飾で、様々なチャイナドレスが並んでいた。デザインや色もそろっていた。一清は唾を飲み込んで、それらを見ただけで、価値の高さを感じ取った。すると、若い女性が出てきた。「どちら様でしょう?」女人は体型がスリムでほっそりとしていて、きつめのチャイナドレスを着た姿は、その細い腰を一層強調しているようだ。彼女はうりざね顔で、とても美しい。朱墨を見ると、彼女は唇を少し上げて花のように微笑み、これまで以上に輝いていた。「あら、今日はどうして私のところに来てくれたの?」それで彼女が驚くのも無理はない。平日は朱墨がこんなところに来ることはないからだ。朱墨はそんな女性の冗談を無視して言った。「叔母さん、彼女のスタイリングをお願いします」叔母さん!この呼び方が出た瞬間に、一清は呆然とした。彼女は目の前の女性をじっと見つめ、二人の間に似たところがないかを探った。驚くのも無理はない。この女性があまりにも若く見えるからだ。多分朱墨より2、3歳しか年上ではないだろう。それがどうして叔母さんなのか。女性の名前は栗原奈子で、ファッションデザイナーだ。若い段階で、自分で独立ブランドを立ち上げ、チャイナドレスやハイエンドのドレスを主に手がけていた。朱墨がそう言うのを聞いて、奈子ははじめて、隣に女の子がいるのに気づいた。朱墨の隣に、女の子がいる! これはすばらしいことだ。そこで、奈子は口角を上げ、思わず声を上げた。彼女は瞳をちらりと細め、一清を見渡し始めた。目の前の一清は普通の服を着ていたが、彼女の前では穏やかでリラックスしていて、なんとも言えない品格がある。精緻な容姿と合わせて、非常に特別な印象を与えていた。一清は奈子の視線を気にせず、笑顔で挨拶した。「こんにちは」一清のこの行動は奈子を少し驚かせた。彼女は感嘆を隠せず、頷いて言った。「美
奈子はそれを聞いてすぐに喜んで答えた。「ありがとう」一清の肌はとてもきれいで、毛穴がほとんど見えないほど細かい。きっとその薬材が非常に良いに違いない。そう思いながら、奈子は何か思い出したかのように尋ねた。「そうそう、お嬢さん、朱墨とどんな関係なの?」 「二人は...もしかして...」奈子は冗談めかして笑った後、冗談を口にする前、一清はそれを中止させた。「いいえ、私は栗原さんの医師なだけです」それを聞いて、奈子は「そう」と言って、明らかに興味を失ったようだった。一清は唇を少し上げて思わず微笑んだ。二人はそのように時折話をしながら、やがてメイクアップが完了した。一清を見ると、まるで完璧な芸術作品のようだった。隣に立つ奈子は連続して感嘆せずにはいられなかった。 「これは素晴らしいわ!」奈子の賞賛に、一清も少し恥ずかしそうだった。彼女は小さな顔が赤くなり、自然と目を落とした。奈子は優しく笑って言った。「恥じることはないわよ」そして一清を手で押しながら直接鏡の前に連れていった。「さあ、自分で満足できるかどうか見てごらん」それを聞いて、一清は目を上げ、鏡を見た。彼女は一瞬固まり、かなり驚いているようだった。鏡に映る人物は、本当に自分なのか......もともと腰まであった長い髪が、今は上にまとめられていた。髪飾りがついていて、素朴さの中に少しの彩りが加わっていた。チャイナドレスは本人の体形をスリムで優雅な曲線を帯びさせ、さらに特別な艶やかさを与えている。本来精巧な容貌も、メイクアップのおかげでより完璧になっている。奈子は一清がまだよく見るのを待たずに焦らずにすぐに彼女を連れて出かけた。「さあ、行くよ」「ほら、これであんたの仲間全員の目を引く存在にできるわよ!」奈子は笑いながら言った。朱墨は黒い瞳を上げ、美女を数多く見ているが、前にいる一清を見て、思わず動揺した。その瞳には隠し切れない驚きが満ちている。しかし、彼は次の瞬間にはすぐに気を取り戻して、軽く咳き払いをした。「さあ、行こう」奈子は朱墨の反応を見逃さず、さらに面白そうだった。一清は頷いて、軽くええと言った。午後7時、朱墨は一清を連れて宴会場に到着した。今回の宴会には、市内の大物から小物まであらゆ
「これまで見たことがなかったな! 今突然出てきて...もしかして、栗原家の未来の嫁さんかな?」この予想が立つと、みんながもっと驚いた。「まさか!」「でも、実際にそうかもしれないわよ。前に朱墨さんのそばに女性が現れたこと、あったかしら?」 皆は首を振り、うわさを始めた様子だ。「簡単じゃないわ、簡単じゃないわ」一清は他人の噂には気づかず、ただ朱墨の隣にいた。時間が経つにつれ、ヒールが少し高かったため、一清の足首は少し痛くなってきた。 日頃から高ヒールをあまり履かないのに、突然こんなに高いものを履いたので、なじむのは難しかった。一清の不快そうな様子を見取った朱墨は体を寄せて耳打ちするように声をかけた。「大丈夫か?」男は、彼女の動きすべてに目を注いだ。一清は少し驚いた様子で答えた。「高ヒールはあまり履かないので、少し痛いんです」それを聞いて、朱墨は周りを見渡し、気を遣って言った。「あそこに行って、しばらく休んで」そう遠くないところにある休憩所を見た一清は頷いて「はい」と答えた。朱墨が一清と一緒に歩こうとしたその時、離れた場所の男性は彼を呼んだ。「栗原社長!久しぶり。さぁ、一杯どうぞ」朱墨は立ったままで、難しい表情を浮かべていた。男に断ろうとしたその時、一清の声が響いた。 「大丈夫、自分で休んでいればいいわ」しばらく考えた後、朱墨は頷いた。「何かあったら呼んでください」「わかった」このとき、遠くから秋雨と右京もバンケットホールを出ていった。名誉挽回の難しい状況の中、この二人が初めてこのような場に現れた。バンケットホールに来た途端、突然、二人は遠くにいる一清の姿に目が吸い寄せられた。今日の一清は会場を魅了していた。右京も少し見とれていた。「あれ、あれは清ちゃんじゃないか。彼女も......」秋雨も一清の姿を見逃すはずがない。彼女は手のひらを強く握りしめた。この女のせいで、彼らはひどい状況に遭った。でも、一清はいい暮らしをしていたとは!隣にいる右京が一清を見つめている視線を感じ取り、秋雨はさらに怒りが込み上げてきた。考える間もなく、直接一清のところに走っていった。秋雨は一清の前に立ち、胸を組んで目上の人のようなふるまいをした。「あら、お姉ちゃんじゃない。どう
「招待状がないのに入ったなんて、早くこの人をここから追い出して」秋雨が冷たい声で吼える。保安が来て、事情をおおよそ把握すると、一清を見つめた。「お嬢さん、お招きの招待状を見せてください。身元を確認させていただかないと、無用な誤解が起きかねません」一清は呆然とした。招待状といえば、彼女には本当にそれがないのだ。朱墨と一緒に入ってきたので、そんなものはない。招待状を出せないことを見て、秋雨はますます得意げだった。眉を上げて、両手を胸の前で組んで、「ほら、言ったでしょう。この女は飲み食いに来ただけだって」「さっさと追い払って。何を考えてるの!」状況を見て、保安も言わざるを得なかった。「お嬢さん、申し訳ありませんが、招待状がないため、ご退出いただきます」秋雨は冷笑して、軽蔑の表情を浮かべた。「まだ急いで行かないのは、どうやって中に入ったかわからないみたい。私ならば、どこかの隙間に潜り込んでいくよ。本当に恥ずかしい」その時、森田社長と朱墨はくから歩いてきた。二人は隣で話していたが、物々しい騒ぎに気づいたようだ。森田社長は険しい表情で、「やめろ!」と叱った。「これだけの人が集まって何をしている?」保安は振り返り、慌てて森田社長に説明した。一瞬、森田社長の表情は更に険しくなり、隣の朱墨もまた冷酷な表情だ。「馬鹿げている!」「朱墨が連れてきた一清さんなのに、何で飲み食いしに来たなどと言うのか」森田社長は保安に向かって直接怒鳴りつけた。それを見て、保安も驚いて、すぐに説明した。「森田社長、この方が言っていたので対応しただけです」一気に責任を秋雨に押し付けてしまった。二人の視線を感じ、秋雨さんも明らかに慌てふためいていた。彼女の表情はとても恥ずかしく見えた。まったく思いもしなかったのは朱墨が一清を連れてここに来ていたということだ。本当に最悪だ!一清に恥をかかせようと思っていたのに、今や自分が痛い目に遭っている。秋雨は視線を落とし、気持ちを抑えた。しばらくしてから、恥ずかしそうに微笑んだ。「そうだったのね。今の件は私たちが誤解していたからこうなってしまったけど、それが明らかになって、もう大丈夫ね」彼女は曖昧な返事をして、この問題を隠したいようだった。しかし、
「さっきのこと、ありがとう」そう言って、一清は朱墨に語りかけた。朱墨は唇を曲げ、少し申し訳なさそうに言った。「私のせいでこういうことになってしまったので、私が謝るべきだ。君を連れて来たのに、ちゃんと世話ができずにこのような恥ずかしい事態を引き起こしてしまった」一清は頭を振って、「あなたとは関係がないわ」秋雨がわざわざ彼女のところにやってきたのは、彼女を困らせるためだったのだ。彼女と誰が一緒にいても、秋雨はそうしただろう。そこで、朱墨はふと何か思い出したように尋ねた。「足の方はどうです?」一清は頷いて、「随分良くなったわ」朱墨も頷いて、「もう少し待っていて。宴会もすぐ終わります」一清は焦りもなく頷き、再び朱墨のそばについていき、交流を始めた。そこへ、千夏が近くから歩いてきた。シャンパンを手に持ちながら朱墨に挨拶しようとしたが、隣にいる一清を見つけると、動きが固まった。彼女のシャンパンのグラスを持っていた手が、思わず強く握られた。この女、また来たの? 前回会社に現れたのはまだしも、こんなパーティーに来るなんて。そして朱墨もこの女を連れてきたのか。千夏の心の中には大きな疑問符が浮かんでいた。しかし、由美は驚きを隠し、丁寧な笑顔を浮かべながら歩み寄った。「朱墨さん!」朱墨はわずかに応答し、とても冷淡だった。千夏は唇を尖らせて微笑むが、少しも恥ずかしげではなかった。彼女は隣の一清の方を注目し、疑わしげに尋ねた。「朱墨さん、隣のお嬢さんは誰?前に会社で会ったけど、まだ紹介されていないわ」彼女は親しげに、悪びれた様子もなく微笑んだ。朱墨は頷き、無意識に一清を見つめながら言った。「私の仲間、一清だ」一清も微笑みを浮かべ、手を伸ばして「はじめまして」由美も手を伸ばして、「一清さん、はじめまして. 私は鬼本千夏と申します。千夏と呼んで」「一清さん、私たちはもう一度、書店で会ったことがあったわね」突然、千夏は何も考えずに直接そのことを口にしたようだった。そう言いながら、朱墨の反応を見るかのように、目線で彼を振り向かせた。一清も遠慮なく頷き、「はい、前に書店で会ったことがありました」由美は笑いながら言った。「そうだった。 私の記憶違いじゃないのね」「一清さん、前に書店
千夏はそう遠くないところに立ち、2人のやりとりをすべて見ていた。彼女は眉をひそめ、顔には疑問の色が浮かんでいた。朱墨とあの女はどういう関係なのか?なぜ彼らは互いに親密そうに振る舞っているのだろうか?不理解と疑問が由美の心にかけた。数杯を飲んだ後、一清の顔には明らかに赤い色が浮かんでいた。平日には、ほとんど酒を飲まない彼女が、いきなりこれほど飲んでしまったのは、明らかにやりすぎだった。彼女の様子を見て、朱墨も少し心配した。「結構だ。飲まないで。少し休もう」一清は赤面しながら軽くうーんと言った。「はい」彼女は手を伸ばして眉間を揉みながら言った。「トイレに行ってくるわ」そして、席を立っていった。立ち去って行く彼女の背中を見つめる朱墨はますます心配した。……トイレ。一清は手に水を掬って顔に掛けると、大分すっきりした。彼女は自分を整理して、出ようとするとそこに向かってくる千夏と会ってしまった。「一清、なんという偶然なの!」千夏は一清のそばに近づきながら、にこやかに話しかけてきた。一清は頷いて挨拶した。出ようとしたところで、千夏の声が聞こえてきた。「一清、朱墨と仲良さそうね。二人の関係は何なの?もしかして恋人の関係なの?」千夏は一清を見つめ、探るような目で言った。言い終わった直後、一清の誤解を引き起こすことを恐れていたかのようにそして続けて言った。「誤解しないでね。別に特別な意味はなかったの。ただ、ちょっと気になっただけ」千夏はため息をついて、視線を遠くに向けた。「私も朱墨とは長い付き合いで、昔からの知り合いと言ってもいいわ。知り合って以来、あんなふうに女性と仲良くなるのは初めてで気になったの」一清はただうーんと言っただけで、他に何も考えはなかった。彼女は淡々とした視線を上げて「ただの普通の友人関係」と言った。しかし、千夏はそれを信じられないようだ。「本当?でも、こんなふうに人を扱うのは滅多にないことだと思うわ。あなたは知らないと思った。学生時代から、彼は女性だけじゃなく、同性に対しても距離を置いているのよ」その言葉には、言葉で話せないものが感じられ、まるで何か主権しているような感じがした。一清は全く気にしていないようで、唇を引き上げて答え